In de trappenhal van de Arenbergschouwburg werden in november vorig jaar vier van de twaalf schilderijen vervangen door portretten van fotograaf Mous Lamrabat. Volgens voormalig Arenberg-directeur Milan Rutten wou hij met deze ingreep meer een weerspiegeling zijn van de diversiteit in de Antwerpse bevolking. “Onze hal hing vol witte oude mannen. Die weerspiegelen het stadsbeeld van vandaag niet”, zei de directeur in november nog.

Gedeputeerde en bestuurslid van de Culturele Instellingen Antwerpen Luk Lemmens (N-VA) en cultuurschepen Nabilla Ait Daoud (N-VA) spraken van woke- en cancel culture. De schepen vond dat de directeur een politiek statement maakte en dit is in strijd met de gedragscode van het stadspersoneel. Daarom besliste ze de foto’s weer te verwijderen en een andere plek te geven in de Arenbergschouwburg.

Niel Staes (Groen) zag een patroon. Net als bij dichter Ruth Lasters merkte het gemeenteraadslid weer politieke inmenging door de schepen. “Daarbij koos u voor de escalatie”, zegt Staes.

Volgens PVDA-fractieleider Peter Mertens toonde de discussie over de Arenberg duidelijk wat de visie van N-VA is. “De wereld van de N-VA wordt blijkbaar alleen gemaakt door grote portretten aan de muur”, zegt Mertens.

Caroline Bastiaens (CD&V) verweet Ait Daoud haar beleid met een keizerlijke macht uit te voeren en eigenzinnig beslissingen te nemen.

Niet op schepencollege

Binnen de Antwerpse coalitie zorgde deze beslissing voor spanningen zeker nadat schepen Ait Daoud had gezegd dat ze de schepenen van Vooruit en Open Vld op de hoogte had gebracht en ze hun steun kreeg. Dat werd door deze coalitiepartners ontkend.

Vooruit-gemeenteraadslid en lid van de meerderheid Tatjana Scheck vond dat de schepen eenzijdig een kunstinstallatie verwijderde. “Het stadsbestuur heeft over deze kwestie niets beslist”, zegt Scheck.

Vlaams Belang-fractieleider Sam Van Rooy merkte net als andere oppositiepartijen op dat de meerderheid niet op één lijn zit. “ Voor de zoveelste keer bleek het Antwerps stadsbestuur dus hopeloos verdeeld te zijn. Zowel de socialistische als de zogenaamd liberale coalitiepartner van N-VA springen op de bres voor het antiblanke wokisme.”

N-VA-fractieleider Koen Laenens steunde wel de beslissing van de schepen. “Het is goed dat er aandacht is voor het diverser worden van de samenleving, maar dan niet door het verleden te wissen”, zegt Laenens.

Schepen Ait Daoud bleef haar beslissing verdedigen. Volgens haar ligt de schuld bij de voormalig directeur van Arenberg, die zonder overleg schilderijen van belangrijke Antwerpenaars verwijderde door foto’s. “Ik verzet mij tegen het verwijderen van portretten op basis van huidskleur en geslacht”, zegt de schepen. “De directeur had daar geen mandaat voor. Ik raak niet aan de artistieke vrijheid, maar vraag alleen respect voor de geschiedenis van deze stad.”

En was de beslissing om de foto’s te verwijderen nu besproken met de schepenen van N-VA en Open Vld? Daarin gaf uiteindelijk Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) duidelijkheid. “Dit is nooit op het schepencollege besproken, want het is ook geen bevoegdheid van het schepencollege”, zegt De Wever.

De motie van Groen om de foto’s te laten hangen, vond geen meerderheid. Open Vld- gemeenteraadslid Claude Marinower heeft zich onthouden bij de stemming over de motie.