In 2013 was Michiel (37) op vakantie in Thailand toen zijn bus in een ravijn stortte. Hij belandde met een zwaar rugletsel in een rolstoel. Tijdens zijn lange revalidatie kwam hij op het idee om het wereldrecord handbiken te verbreken. “Ik wilde mijn grenzen verleggen.”

Hard werken

Negen jaar later was het dan zo ver. De avontuurlijke tocht begon in Anchorage, de hoofdstad van Alaska. Samen met zijn vriendin Chiara, die hem op een gewone fiets begeleidde, trok hij door adembenemende en vaak bergachtige landschappen. “Ik heb hier lang voor getraind, maar de kracht van je armen zal nooit die van je benen zijn. Het is dus hard werken. Gelukkig gaat het na het bereiken van een top weer bergaf. Dan geniet ik volop van het landschap, terwijl ik met 70 kilometer per uur naar beneden bol.”

Onderweg kwamen ze onder meer miljarden bloeddorstige muggen en af en toe zelfs een beer tegen. “We sliepen dus liever niet in het bos.” Ook het soms drukke verkeer en een mechanische panne zorgden wel eens voor problemen.

De trip eindigde ruim 8.000 kilometer verder in La Paz, een stad in Baja California, in het noorden van Mexico. “Al hebben we eerder nog het hele land doorkruist, tot Yucatan toe. Mexico was een echte ontdekking, een heel boeiend land om in rond te reizen.”

Bewijsmateriaal

Zo moesten ook bewijsmateriaal van hun tocht verzamelen. “Guinness World Records wilde niet alleen foto’s, video’s en gps-data, maar ook getuigenissen van mensen die we onderweg, bijvoorbeeld op een camping, tegenkwamen. Al dat materiaal moesten we dan opsturen zodat de organisatie een en ander kon evalueren.”

Dat proces nam acht maanden in beslag, maar nu is het dus officieel: Michiel Desmet is de nieuwe wereldkampioen handbiken. “Ik kreeg zopas een email met de bevestiging, het certificaat zit in de post en in 2024 word ik vermeld in Guinness World Records.”

De wereld rond

Aanvankelijk was het de bedoeling om ook Cuba te doorkruisen. Uiteindelijk liet Michiel dat plan varen, maar inmiddels heeft hij een nog veel ambitieuzere doelstelling. “Er zijn nog geen concrete plannen, maar ik wil graag eens met mijn handbike de hele wereld rondfietsen. Daarmee zou ik ook meteen mijn eigen record verbreken, al neemt zo’n project natuurlijk veel tijd en geld in beslag. Het is een droom waar ik zeker naar toe zal werken.”