Twee nieuwsberichten die losstaan van elkaar zorgen voor een nieuwe episode rond Remco Evenepoel en Ineos Grenadiers, een verhaal dat ondertussen een soapserie waard is. In de Spaanse krant Marca kwam het nieuws dat Carlos Verona ondanks eerdere berichten over een overstap naar Ineos toch gewoon zijn contract verlengt bij Movistar.

De Noorse wielersite Landevei bracht eenzelfde soort bericht naar buiten over Tobias Foss. Die dacht dat een transfer van Jumbo-Visma naar Ineos in kannen en kruiken was, maar hoorde onlangs dat het voorstel niet langer op tafel ligt. Beide publicaties vermeldden in de marge van die verhalen de interesse van Ineos voor Evenepoel. Het Britse team zou ruimte creëren – financieel en in het rennersbestand – om de wereldkampioen en mogelijk enkele ploegmaats aan te trekken.

De hele transferpolitiek van Ineos, of eerder het gebrek daaraan, wijst in die richting. Veel toprenners verlaten na dit seizoen het team: Tao Geoghehan Hart gaat naar Lidl-Trek, Dani Martinez verkast naar Bora-Hansgrohe, Pavel Sivakov kiest voor UAE Emirates en Ben Tulett gaat naar Jumbo-Visma. Ook Luke Plapp zou vertrekken. Aan inkomende zijde staat daar niks tegenover. Ineos kondigde nog geen versterkingen aan en wordt ook niet gelinkt aan grote of zelfs minder grote namen.

Zo ontstaat de perceptie van een ‘leegloop’ bij Ineos, zeker omdat ook de contractverlengingen van renners als Carlos Rodriguez, Geraint Thomas of Laurens De Plus nog niet zijn gecommuniceerd. Officieel heeft het Britse team voorlopig maar vijftien renners onder contract staan voor volgend jaar. In realiteit gaat het maar om vijf of zes open plaatsen, maar de vraag blijft waar de ploeg half augustus nog Ineos-waardige vervangers denkt te vinden.

Een piste die daarom opnieuw opduikt: een overname van Soudal-Quick-Step. Ook daar liggen voor volgend jaar nog ‘maar’ twintig renners vast. Een gewaardeerde kracht als Tim Declercq heeft bijvoorbeeld nog geen nieuwe verbintenis. In de Tour ontkende Ineosdirecteur Dave Brailsford bij Radio Cycling nog dat een overname of samensmelting aan de orde was: “We’re not buying Quick-Step.”

In het peloton werd gisteren wel duchtig heen en weer ge-appt over een mogelijke ‘merger’ tussen beide teams. Toch zien de meeste waarnemers vooral heel veel obstakels die een deal in de weg staan. Ineos en Soudal-Quick-Step zijn succesvolle teams, met langlopende sponsorcontracten en een duidelijke ‘nationale’ identiteit.

Ze hebben met Specialized en Pinarello twee verschillende fietsconstructeurs, die in hoge mate betrokken zijn en deals hebben met de toprenners van de ploeg. In juni kwam dan wel weer het bericht dat het Italiaanse Pinarello verkocht is aan een “private familie”. Het draagt bij aan de mystiek rond de Evenepoel-Ineos-saga, met heel veel puzzelstukjes die wel of niet in elkaar passen.

Quick-Step-manager Patrick Lefevere krijgt ondertussen een punthoofd van alle insinuaties en speculatie. Op reis in de Provence verwees hij het verhaal dat teameigenaar Zdenek Bakala zijn aandelen zou hebben verkocht aan Ineos-topman Jim Ratcliffe nadrukkelijk naar het rijk der fabelen: “Het is een belediging om zoiets te denken. Het bewijst alleen maar dat je de mens Bakala niet kent.”