Het 81 kilometer lange kanaal verbindt de Atlantische met de Stille Oceaan, dwars door het Centraal-Amerikaanse land Panama. Per jaar varen er zowat 14.000 schepen door de belangrijke transportader; zowat 6 procent van de wereldhandel passeert er.

De laatste maanden hebben een gebrek aan regenval en hogere temperaturen ertoe geleid dat het waterpeil in het kunstmatige Gatúnmeer van het Panamakanaal is gedaald. Dat heeft ook gevolgen voor het kanaal zelf: de uitbater bracht het aantal dagelijkse passages terug van 38 naar 32 en verlaagde ook de maximale diepgang van schepen.

Onder normale omstandigheden wachten tot negentig schepen op hun beurt om op het kanaal te mogen varen. Momenteel wachten aan beide zijden van het kanaal 126 schepen. Terwijl de wachttijd in juni nog ongeveer twee dagen en een half was, gaat het nu om negen à elf dagen. De jongste tijd moeten vrachtschepen soms zelfs tot wel achttien dagen wachten op een doorvaart.

De files hebben een impact op de wereldwijde toeleveringsketens en leidden tot hogere kosten in de wereldhandel. (NM)