Om niet te diep op de feiten in te gaan, want het is een complexe zaak waar enkel de rechter uitspraak over kan doen: het chihuahuadrama begint eind 2020, begin 2021. Dierenarts Guy Rigaux, jarenlang topkweker, wou zijn kennel in Zandhoven afbouwen in het belang van de gezondheid van zijn vrouw. Hij meende in Kathleen Janssens een geschikte opvolger te hebben gevonden. De twee sloten een overeenkomst terwijl Janssens als huurster op het domein van Rigaux in Pulderbos kwam wonen.

Het kwam echter tot een vertrouwensbreuk. Rigaux had schrik dat er te veel gekweekt ging worden met de chihuahua’s. Hij brak in het huis dat hij verhuurde in om de chihuahua’s terug te halen. “Dat inbreken had ik niet mogen doen, maar ik had geen andere keuze”, zegt Rigaux. Janssens zegt dat de hondjes prima verzorgd werden, dat er verantwoord zou gekweekt worden en dat er al een eigendomsoverdracht was gebeurd. De hondjes stonden ook al op haar naam. Volgens Rigaux gebeurde dit onwettig. Het is deze complexe zaak waarover de rechter nu uitspraak moet doen.

Gastgezinnen

Aanvankelijk mocht Rigaux van de rechter zelf nog enkele hondjes blijven opvangen en de rest onderbrengen bij gastgezinnen die hij kende. Maar op vraag van de tegenpartij werden de hondjes in afwachting van de uitspraak op neutraal terrein geplaatst. Acht maanden geleden werden 25 chihuahua’s door de politie met huiszoekingen weggehaald bij de gastgezinnen. Sindsdien verblijven ze in het asiel van Kontich, al veel langer dan eerst gedacht. De 25 diertjes zitten er verspreid over negen kennels. Rigaux werd vorige week doorverwezen naar de correctionele rechtbank. De kans is groot dat het opnieuw zes tot acht maanden duurt vooraleer de zaak behandeld wordt.

Halfuur bezoekrecht per week

Alle betrokken partijen zijn het erover eens: de situatie voor de chihuahua’s is schrijnend. Zowel Janssens als Rigaux hebben een halfuur bezoekrecht per week, net als de gastgezinnen. Janssens gaat om de twee weken. “Meer kan ik niet aan, want ik ga er altijd in tranen buiten en kan de volgende nacht niet slapen. Een van de chihuahua’s was het hondje van mijn dochter, dat nu in het asiel een ringwormbesmetting heeft opgelopen. Hierdoor kunnen we het niet bezoeken. Mijn dochter verjaart in juni en hoopt echt dat ze tegen dan haar hondje terug heeft. In het belang van de hondjes verdient deze zaak een snelle behandeling door het gerecht”, vindt ze.

Ook Rigaux dringt aan op snelheid. “Bij de pleidooien is gebleken dat in twee jaar tijd nog geen enkele magistraat het dossier heeft gelezen en steeds maar doorverwijst. Er is totaal geen medeleven met de hondjes die nu al acht maanden in asiel zitten. Wij waren vroeger dag en nacht bij hen. Nu zijn er reeds vier stervende, verscheidene ziek en de rest kwijnt weg. Het is een marteling dit te moeten aanzien. En het gerecht verwijst maar door en door.”

Fotoverbod

De 25 chihuahua’s zitten verspreid over negen hokken in het asiel van Kontich. Els De Belder van het asiel wil liever niet op de feiten ingaan. Maar ze geeft wel aan dat de chihuahua’s goed behandeld worden. Sommige diertjes mogen soms mee in de refter. Ze mogen niet in de loopweide, omdat ze zo klein zijn en de kans dat ze via een gaatje ontsnappen te groot is. Het asiel hanteert op vraag van de onderzoeksrechter strenge veiligheidsmaatregelen. Zo mogen de verschillende partijen bij een bezoek geen zacht doekje, nestje of speelgoedje meebrengen, uit schrik dat ze vergiftigd zouden kunnen worden. De bezoekers moeten hun handtas en gsm afgeven zodat ze zeker geen foto’s van de hondjes nemen.

Wie ook smeekt om een snelle oplossing, is Jeannine Geentjens. Zij hield als gastgezin drie chihuahua’s bij. De dieren werden acht maanden geleden door de politie weggehaald bij haar. Jeannine bezoekt nu wekelijks de hondjes. “Die asielmedewerkers doen hun best, maar ze hebben niet genoeg tijd om er veel mee bezig te zijn. Die hondjes zitten in een hok van anderhalve meter bij drie meter met nog een schuifdeurtje naar een andere ruimte. In een halfuur moet ik negen hokken bezoeken. Soms is er juist een chihuahua in mijn schoot komen liggen en moet ik al naar het volgende hok doorschuiven. Ik ga eraan kapot. Er is dan wel camerabewaking, maar van 17 tot 9u zien die hondjes niemand.”

Vrijwilliger

Er wordt niet met de hondjes buiten gewandeld. “Ik heb al voorgesteld om gratis als vrijwilliger de kattenhokken te komen schoonmaken, zodat ik mij niet in het hondengedeelte met de chihuahua’s bevindt, want daar mag ik dus maar een halfuur per week komen”, zegt Jeannine. “Intussen zou iemand van de asielmedewerkers even met de chihuahua’s kunnen gaan wandelen. Maar dat mag niet. Ik snap dat ze streng zijn, maar we spreken hier over huishondjes. De afgelopen winter was het soms heel koud. Het breekt mijn hart. Ik doe geen uitspraak over het proces, of over wie er gelijk heeft of niet. Feit is dat er nog geen uitzicht op een uitspraak is. 25 levende wezentjes zitten hierdoor al acht maanden opgesloten in een gevang.”

Vermits het asiel vaste vakantieklanten dreigt te verliezen omdat de chihuahua’s de hokken bezet houden, is er nu sprake van om sommige hondjes over te plaatsen naar andere asielen. “Die stress overleven ze niet”, zegt Jeannine. “Ik heb zelf negen chihuahua’s. Ik ben bereid mijn slaapkamer te ontruimen om daar een tijdelijke opvang voor de teefjes te maken, met een veilige uitloop naar mijn achtertuin, in afwachting van de uitspraak. Zo kunnen ze weer alle dagen gaan wandelen. Beide partijen kunnen dan ook op bezoek komen. De oudjes zijn allemaal teefjes. Er zijn slechts een zevental reutjes, wat al heel wat bespaard aan hokruimte in het asiel.”

Jef Vermassen

Jeannine contacteerde Jef Vermassen om de chihuahuazaak in handen te nemen, maar de strafpleiter heeft nog niet toegezegd. “Ik wil echt alles doen om die chihuahua’s te helpen. Ze zijn van een prinsessenleven in een cel beland. Maar ik heb als gastgezin weinig te zeggen, want ik ben geen eigenaar.”

GAIA werd ook gecontacteerd door Jeannine om de rechten van de chihuahua’s te verdedigen. “We gaan die vrouw nog antwoorden, maar juridisch is dit een zeer ingewikkeld en ook wel uniek dossier. Ik heb dit eigenlijk nog nooit bij dieren meegemaakt”, zegt GAIA-advocaat Anthony Godfroid. “Het snelste zal dit opgelost raken als de partijen rond de tafel zitten en tot een vergelijk kunnen komen.”